《水浒传》 : 又称《忠义水浒传》。长篇小说。对其作者,明人记载不一,一说施耐庵作,一说罗贯中作,一说施、罗合作。今多认为施耐庵作。施耐庵生平不详,一般认为是元末明初人。对其籍贯和有关事迹争论颇大。《水浒传》取材于北宋末年宋江起义的故事。宋江起义的故事在南宋即已广泛流传,并被采入“说话”艺术。南宋“小说”中有多种水浒故事,南宋末画家龚开有《宋江三十六人赞并序》,宋末元初“讲史”话本《大宋宣和遗事》中有连贯的水浒故事,元杂剧中有30多种水浒戏。《水浒传》是施耐庵在民间传说、小说、讲史话本和杂剧故事的基础上,经过选择、加工、再创作而成,是民间创作和文人创作结合的产物。
《水浒传》全书可分前后两部分。前半部分写起义军的形成壮大、同官军的斗争到梁山泊大聚义;后半部分写起义军受招安、征辽、平田虎、王庆、方腊的过程以及宋江等水浒英雄受奸臣排挤陷害致死的悲剧结局。它生动地表现了农民起义发生、发展到失败的全过程。书中通过对高俅等官僚权奸和地主恶霸的描写,揭示了农民起义的根本原因是“乱自上作”、“官逼民反”,通过对林冲等人的描写反映了起义英雄被“逼上梁山”的共同反抗道路,生动具体地描写了农民起义由个人单独反抗到小规模联合反抗再到大规模集体斗争的发展规律,表现了农民阶级政治平等、财产平均的理想,贯穿着与统治思想既有联系又有区别的“忠义”思想。作品正面表现轰轰烈烈的农民大起义,着力塑造和热情歌颂众多的起义英雄,在中国文学史上是罕见的。但它所描写的是一种不彻底的、只反贪官不反皇帝的农民起义,安排起义军在两赢童贯、三败高俅的情况下主动接受招安,替朝廷镇压方腊起义,表现了作者严重的思想局限,但这也与南宋农民起义的实际和宋元时期的民族思想有关。《水浒传》取得了巨大的艺术成就,最突出的是它高度的人物塑造艺术。它紧扣人物的身分、经历、遭遇,通过人物的具体行动和尖锐的矛盾冲突刻划其性格特征,对人物特点的把握准确入微;善于对比刻划同一类人物,准确表现其性格的同中之异、异中之同,极富个性特点;还能写出人物性格的发展变化;塑造了几十个鲜明生动的人物形象,创造了李逵、林冲、鲁智深、武松等一批艺术典型。它继承发展了“小说”与“讲史”话本的传统,情节极为丰富生动,故事极富传奇性,曲折变化,引人入胜,并与人物性格融合在一起。其语言由口语加工提炼而成,明快洗练,准确生动,有很强的艺术表现力,人物语言个性化,叙述语言精练传神。其主要缺点是全书艺术水平不一,后半部分描写粗糙,有部分迷信思想。《水浒传》是中国古代最优秀的长篇小说之一,在民间流传极广,对后来的小说、戏剧、民间文艺影响很大。其版本很复杂,有繁本、简本两个系统,有100回、110回、120回等多种本子。明末金圣叹腰斩《水浒传》,截为70回本,并加改动润色,是清以后最流行的本子。