小说 : 一种以人物形象的创造为中心的散文体的叙事性的文学样式。它以散体文的形式表现叙事性的内容,通过一定的故事情节对人物的关系、命运、性格、行为、思想、情感、心理状态以及人物活动的环境进行具体的艺术描写,故传统认为人物、情节、环境是小说构成的三要素。
小说起源于古代的神话传说。从中国小说史看,它经历了从神话传说到六朝志怪、志人,唐代传奇,宋元话本,明清章回小说,以至“五四”以来的现代小说这样一个漫长的发展过程。在西方,小说则直接源于中世纪的传奇、故事。无论中西,小说都是较为后起的文学样式;同时,小说又是现代诸种文学样式中影响最大、拥有读者最多的文学样式。
和其他文学样式相比,它的容量较大,既可以细致地多方面地刻画人物思想性格,展示人物命运,又可以完整地错综复杂地表现矛盾冲突,同时还可以深入地具体地描绘人物生活的环境,因此它在整体地广阔地反映复杂的社会生活方面具有其他文学样式所不及的独到的长处:①小说能够更丰富、更细致地刻画人物性格,能够将各种人物的丰富多彩的生活作多方面的细致的描写。因为小说不受容量的限制,有的是空间和时间,可供运用的描写方法又比其他文体更自由多样,而且作者可以直接参与故事。在小说里(特别是中、长篇小说)只要是表现人物性格、展示人物命运的需要,就既可以写人物过去的活动,也可以写人物现实的斗争;既可以写人物的心理活动和隐秘的思想感情等内心世界,更可以写人物的声容笑貌、言谈举止和衣着装饰等外在形态。总之,从人物的物质生活到精神生活的一切领域,都可以具体、细致地描写。小说家不但较少时空的限制,而且可以凭借虚构、想象来弥补事实的缺欠,可以凭借叙述人语言、从不同视角对人物进行肖像描写、行动描写、对话描写和心理描写等,可以更多方面地刻画人物。②小说具有更完整、更复杂的故事情节。情节是人物思想性格形成和发展的凭借。因此小说人物性格的丰富性复杂性离不开情节的完整、复杂。虽然别的叙事性样式也有情节,但由于各自文体的限制,都不及小说情节那样完整、复杂。相比之下,小说情节往往多条线索交错、主干和枝蔓并存,显现出复杂、纷繁的状态。不但在长篇、中篇中场面繁多,事件迭起,就是在短篇小说中,也要求相对的完整。③小说的环境描写更具体,更生动。小说既要刻画人物性格,而人物总是在一定的环境中活动,受一定环境的影响,因此,在小说里,只有具体地描绘环境,才能具体、真实和深刻地表现出人物和事件的特征,揭示出人物活动和矛盾冲突发生、发展的原因和背景。由于小说少受时空的限制和可以运用多种表现手法,加上文学形象的间接性等因素,小说在环境描写上有其独到之处,即既可以广阔地宏观地揭示出人物活动的那个大的社会背景,表现出时代的特征,又可以对人物生活的具体环境作细致入微的描绘,从而提供人物性格形成、发展的依据。由于是诉诸想象的艺术,小说可以更少限制地描绘人物生活环境的各个领域,甚至包括非现实的环境等。所以说,小说的环境描写更为具体详尽。
并非具备人物、情节、环境这三要素的作品就可以称为小说,如叙事性散文;同时,现代小说的发展表明,不完全具备传统的小说三要素的作品也可以是小说,例如情节淡化的作品。一般地说,由故事、传奇发展而来的传统小说比较注重情节的完整性、复杂性,而近、现代小说,尤其是意识流小说或心态小说,则少描写或不描写情节,但仍不失为小说。小说作为文学样式之一,本身也是不断发展的。
小说可以按其篇幅的长短分为长篇小说、中篇小说、短篇小说、微型小说等;按题材可分为社会问题小说、历史小说、言情小说、武侠小说、侦探小说、神话小说等,按表现方法可分为心理小说、抒情小说、传记小说、哲理小说等。